Avec cet ouvrage iconoclaste publié en 1924, Rank, que Freud considérait comme son « fils adoptif », prend de la distance avec la doctrine freudienne classique. Comme l'écrivent Élisabeth Roudinesco et Michel Plan dans leur Dictionnaire de la psychanalyse, « il soutenait l'idée qu'à la naissance tout être humain subit un traumatisme majeur qu'il cherche ensuite à surmonter en aspirant inconsciemment à retourner dans l'utérus maternel ».

Les idées développées par Rank dans ce livre - le premier à donner à la relation mère-enfant une très grande importance - influenceront beaucoup la pensée psychanalytique, en particulier l'école anglaise, des kleiniens à Winnicott, en passant par Bowbly.