Durant le dernier demi-siècle, une importante révolution scientifique et technique a profondément transformé le vécu et les représentations de l'accouchement. Parallèlement, l'exercice de la profession de sage-femme a lui-même connu une évolution considérable, passant de la plus large autonomie à la dépendance envers la médecine et l'hôpital.
À partir d'une centaine de témoignages écrits de sages-femmes recueillis avec le concours de la Société d'histoire de la naissance, Yvonne Knibiehler retrace cette évolution. Chemin faisant, elle interroge le statut de ce métier "féminin" par excellence, confronté au pouvoir médical et à la domination masculine. Face au "dépérissement" de leur profession, les sages-femmes sauront-elles retrouver une mission qui leur soit propre ?